 |
| Mô hình một trạm nhiên liệu trong vũ trụ do Boeing thiết kế. Ảnh: Space |
Việc xây dựng một trạm nhiên liệu trong vũ trụ không đơn giản như việc xây dựng một cây xăng trên Trái đất. Bởi vì nhiên liệu cung cấp cho các tàu vũ trụ chủ yếu là ôxy và hyđrô hóa lỏng, đỏi hỏi các bình chứa phải có khả năng làm lạnh ở nhiệt độ thâp. Nếu các bình chứa không đủ khả năng làm đông lạnh, một số nhiên liệu dạng lỏng sẽ chuyển thành dạng hơi.
Sau khi chương trình tàu con thoi kết thúc, NASA đã bắt đầu khởi động chương trình đưa con người khám phá một thiên thạch vào năm 2025 và đưa con người đầu tiên tới sao Hỏa vào năm 2030. Đối với những sứ mệnh trong thời gian dài như vậy, các tàu vũ trụ cần phải được tiếp nhiên liệu ngay trong không gian.
Theo trang Space, để chuẩn bị cho những sứ mệnh tham vọng trên, Chương trình phát triển công nghệ thăm dò (Exploration Technology Development Program) của NASA đã tài trợ 2,4 triệu USD cho 4 công ty, bao gồm: Analytical Mechanics Associates, Ball Aerospace & Technologies, Boeing và Lockheed Martin để nghiên cứu công nghệ lưu trữ và chuyển giao năng lượng trong không gian.
Dự án sẽ tập trung xác định những hạn chế của công nghệ hiện nay trong việc xây dựng các trạm nhiên liệu trong không gian và nghiên cứu những công nghệ mới để khác phục các hạn chế này. Sau đó, NASA dự định sẽ thực hiện một sứ mệnh bay thử nghiệm để kiểm tra các công nghệ được phát triển thông qua chương trình này.
Với mục tiêu tương tự, NASA đã phóng thử nghiệm một trạm tiếp nhiên liệu ngoài không gian lên Trạm không gian quốc tế (ISS) vào tháng 7 vừa qua. Trạm nhiên liệu này đã được thử nghiệm tiếp nhiên liệu ngoài không gian cho một vệ tinh mô hình.