Xem trước cái chết của mặt trời qua một ngôi sao đang hấp hối

Tinh vân IC 1295, ảnh chụp bởi kính viễn vọng cực lớn của ESO

Hình ảnh của tinh vân IC 1295 vô cùng sống động, nó cho chúng ta hiểu rõ về hành trình cuối cùng của một ngôi sao như thế nào.

Tinh vân được tạo ra khi các ngôi sao có khối lượng tương tự như mặt trời của chúng ta bắt đầu giải phóng năng lượng trong giai đoạn cuối cùng của chu kỳ cuộc sống. Với những xung đột trong nội bộ tạo thành lực nhiễu loạn thổi bay lớp vỏ ngoài vào không gian, và khi lớp vỏ bề ngoài dần phát tán gây ra bức xạ ion hóa, tỏa ra các bước sóng năng lượng khác nhau tùy thuộc vào thành phần nội tại bên trong ngôi sao.

Trong trường hợp của IC 1295 có một số lượng lớn thành phần oxy trong vỏ, khi ion hóa, tạo ra ánh sáng màu xanh lá cây - trông giống như hiện tượng cực quang nhìn thấy ở vùng cực trên trái đất.

Mặc dù ngôi sao đang hấp hối với một chút hơi tàn, nó vẫn phát sáng cho tới hàng chục ngàn năm nữa. Đến cuối cùng, nó sẽ tiêu tan và mờ dần, giải phóng năng lượng tại trung tâm, nhiệt độ của ngôi sao cũng hạ dần và nó sẽ không còn đủ sáng để ta nhìn thấy nữa. Và sau khoảng 10 tỷ năm hoặc lâu hơn, ngôi sao sẽ tối đen, và chỉ còn là một tàn dư carbon dày đặc của các sao lùn màu đen, kết thúc này cũng sẽ tương tự cho mặt trời của chúng ta. Nhưng tất nhiên nhân loại sẽ không có cơ hội được chứng kiến cái kết này.

Cái chết của một ngôi sao trái lại không lặng lẽ mà vô cùng rực rỡ, nó cung cấp cho thiên văn học những bức ảnh và tư liệu vô cùng đáng giá.