Mặt trăng và một phần bề mặt chìm trong bóng tối vĩnh hằng

Phần sáng lên trên bức ảnh chụp bên trong miệng núi lửa Shackleton của mặt trăng, núi lửa này nằm trong khu vực tối tăm vĩnh viễn.

Hiện tại công tác thu thập dữ liệu trên những bề mặt bị che khuất của mặt trăng đang được tiến hành, hé lộ ra những vùng đất lạnh giá nhất và những miệng núi lửa đen tối nhất.

Trục của Trái đất nghiêng khoảng 23,4 độ từ ánh sáng mặt trời theo chiều dọc có nghĩa là, mọi bề mặt trên trái đất đều được hưởng ánh sáng mặt trời, ngay cả phía bắc và nam cực, ít nhất làmột khoảng thời gian trong năm. Trong khi đó, Mặt trăng chỉ nghiêng chỉ 1,6 độ, gần như vuông góc với hướng của ánh sáng mặt trời. Điều này có nghĩa là có một số miệng núi lửa sâu gần các cực của mặt trăng đã không nhìn thấy mặt trời trong hơn hai tỷ năm.

Các nhà khoa học quan tâm đến những vùng đất tối tăm vĩnh viễn của mặt trăng vì họ cho rằng khu vực này có các điều kiện thích hợp để giữ lại các chất dễ bay hơi như nước, mà thông thường sẽ bốc hơi và thoát vào không gian dưới tácđộng của ánh sáng mặt trời, theo NASA. Trong thực tế, tàu vũ trụ LRO đã giúp xác nhận sự hiện diện của nước đóng băng trên mặt trăng cùng với các đầu dò mặt trăng từ Nhật Bản và Ấn Độ. Trong tháng 10/2009, LRO phát hiện sự hiện diện của nước đóng băng khi tàu chị em của nó, Lunar Crater Observation và vệ tinh Sensing, đâm vào một miệng núi lửa ở gần cực nam của mặt trăng nơi chìm trong bóng tối vĩnh hằng.

NASA đã chi ra $ 504,000,000 cho LRO làm nhiệm vụ trong tháng 6 năm 2009. Tàu vũ trụ được trang bị với một bộ các thiết bị hiện đại nhất, bao gồm nhiều công cụ laser khác nhau, để tạo ra các bản đồ chi tiết nhất cho từng địa hình của bề mặt mặt trăng trong vùng bóng tối bí ẩn của nó. Các cuộc thăm dò mặt trăng cũng có các công cụ được thiết kế để đo nhiệt độ và sự hấp thụ neutron trong những góc đen tối nhất.

Và trong khi mặt trời không thể tác động được vào một số khu vực trên bề mặt mặt trăng, dự án Lyman Alpha Mapping LRO (LAMP) có thể phát hiện ra ánh sáng mờ nhạt từ các ngôi sao khác vẫn chiếu rọi đến tận những miệng núi lửa sâu và đen tối nhất.