Nhiều loài đã bị "tuyệt chủng" trước khi được đặt tên

Trong sinh học và sinh thái học, sự tuyệt chủng là sự kết thúc của một sinh vật hoặc một nhóm sinh vật (đơn vị phân loại), thông thường là một loài. Thời điểm tuyệt chủng nói chung được coi là cái chết cuối cùng của loài đó, mặc dù khả năng sinh sản và phục hồi có thể đã bị mất trước thời điểm này. Do phạm vi tiềm năng của một loài có thể rất lớn, xác định thời điểm này là khá khó khăn. 

Stork cho rằng số lượng các loài trên trái đất hiện nay là 5 ± 3 triệu, trong đó 1,5 triệu loài đã được đặt tên. Thực tế cho thấy tốc độ tuyệt chủng của các loài còn nhanh hơn cả tốc độ người ta khám phá, nghiên cứu và đặt tên cho các loài mới.

Người ta ước tính rằng hơn 99,9% của tất cả các loài đã từng sống đang bị tuyệt chủng. Tuổi thọ trung bình của hầu hết các loài là 10 triệu năm, mặc dù điều này rất khác nhau giữa các đơn vị phân loại. Có rất nhiều nguyên nhân có thể đóng góp trực tiếp hoặc gián tiếp đến sự tuyệt chủng của một loài hoặc nhóm loài. Mặc dù vậy, Giáo sư  Stork nói  "Nhiệm vụ xác định và đặt tên tất cả các loài động vật hiện có vẫn còn khó khăn, vì có nhiều việc phải làm."

Tuyệt chủng chính là hệ quả  của biến đổi khí. Một đánh giá năm 2003 trên khắp 14 trung tâm nghiên cứu đa dạng sinh học dự đoán rằng, do biến đổi khí hậu, 15-37% các loài đất sẽ là "chắc chắn tuyệt chủng" vào năm 2050.